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En una isla remota en el centro de Tonga, Glenn Duncan necesita Internet.
Su complejo en las islas Ha’apai de la nación insular del Pacífico no podría sobrevivir sin comunicarse con los huéspedes y monitorear las advertencias en línea sobre desastres naturales.
Y después de que uno de los cables submarinos de Tonga se rompiera a fines del mes pasado, posiblemente debido a un terremoto, es Starlink Internet de Elon Musk el que lo mantiene conectado.
No es la primera vez que Tonga depende del servicio desde que una erupción volcánica y un tsunami en 2022 dejaron sin acceso a Internet.
«Sin Starlink, nuestro negocio ya habría fracasado», afirmó Duncan.
«Habríamos pasado por muchos problemas de seguridad. Nos sería imposible operar, absolutamente imposible».
Ha’apai y otros en Vava’u, al norte de Tonga, recurrieron a la Internet satelital de órbita terrestre baja de Starlink después de que se interrumpiera su cable submarino.
Pero la semana pasada, el gobierno de Tonga decidió cerrarlo.
Starlink, que busca una licencia para operar permanentemente en Tonga, envió un correo electrónico a sus clientes para informarles que el Ministerio de Comunicaciones del país le había pedido que desactivara los servicios.
Un desafiante gobierno de Tonga dijo que no podía permitir que las empresas proporcionaran Internet sin una licencia, mientras el público expresaba su frustración con una petición que había obtenido 1.400 firmas.
«¿No estamos seguros de por qué se prohíbe Starlink cuando nos mantiene seguros, permite que las familias se comuniquen y las empresas funcionen?» dijo el señor Duncan.
El viernes, el gobierno concedió a Starlink una exención de las normas regulatorias, lo que le permite operar en Tonga durante seis meses.
Pero mientras continúan las conversaciones sobre la presencia continua de Starlink, sus clientes dicen que lo necesitan para un acceso confiable a Internet.
Algunos usuarios de Internet han criticado lo que consideran la renuencia del gobierno a permitir Starlink en Tonga, argumentando que está tratando de proteger a sus empresas de telecomunicaciones estatales.
La protesta en Tonga es el último episodio que bloquea la entrada de la empresa en el Pacífico.
Sus defensores dicen que los beneficios de su tecnología satelital de órbita terrestre baja, que permite a los usuarios conectarse a áreas remotas, son obvios para una región donde el acceso a Internet es deficiente para muchas comunidades.
Los funcionarios de los países del Pacífico dicen que comprenden los beneficios de Starlink Internet.
Pero su empresa matriz, SpaceX, aún no ha obtenido la licencia cinco años después del lanzamiento de un satélite al espacio.
Y algunos reguladores de los países insulares del Pacífico advierten a los usuarios de Starlink que sus equipos serán confiscados en la frontera si intentan traerlos.
un juego largo
En un correo electrónico enviado a los clientes de Tonga la semana pasada, Starlink los animó a ponerse en contacto con el Ministerio de Comunicaciones del país para presionar al gobierno.
La ABC entiende que los clientes de Starlink aún han podido acceder a Internet.
Los clientes que han traído mercancías del extranjero y utilizan planes de roaming dicen que confían en sus servicios.
«El acceso a Internet fiable y de alta velocidad no es sólo un lujo sino una necesidad», decía la petición.
El presidente de la Cámara de Comercio e Industria de Tonga, Sam Vea, dijo que muchos propietarios de empresas habían adoptado Starlink.
«Lo traen porque el servicio es mejor y el costo es más barato que lo que se ofrece localmente en Tonga. Y creo que eso ayudará a todos», afirmó.
Ane Tupou Fifita dijo que Starlink la ayuda a mantenerse en contacto con familiares y compañeros de trabajo en Australia.
«Pero también desde el punto de vista de la seguridad, si algo nos sucede en el país, necesito tener ese medio confiable de comunicación con mi familia en casa».
Algunos señalan que cuando el tsunami de 2022 del volcán Hanga Tonga-Hunga Ha’apai cortó el cable submarino del país, el gobierno utilizó equipos Starlink para mantenerse conectado.
Tecnología como Starlinks puede ayudar a conectar las islas a una Internet más rápida, especialmente aquellas que son demasiado pequeñas y remotas para que las empresas de telecomunicaciones construyan torres de telefonía móvil, dice Edwin Liawa, ex director de Tonga Cable Ltd.
«Sólo a partir de este escenario se puede ver el papel que puede desempeñar Starlink», dijo.
Pero Liava dijo que el gobierno de Tonga retrasó la concesión de una licencia debido a sus intereses en dos de sus propias empresas de Internet, el proveedor mayorista Tongan Cable Ltd y el proveedor minorista Tonga Communications Corporation.
«Se trata de proteger (sus) propios intereses comerciales», dijo.
El gobierno de Tonga niega tener un conflicto de intereses en sus decisiones sobre los servicios de Starlink.
El director interino de Comunicaciones del Departamento de Comunicaciones de Tonga, Stan Ahio, dijo que el gobierno continuaría considerando la solicitud de la compañía, considerando los requisitos relacionados con los revendedores y distribuidores locales, la banca y los impuestos locales, y presentando declaraciones anuales.
«(Starlink) son muy responsables, sin embargo, (estas) decisiones no se toman a la ligera y requieren más tiempo.
«Desde la oficina del departamento no negamos los beneficios que Starlink puede traer al país».
Ahio dijo que pronto se tomaría una decisión sobre la licencia en curso.
«Puede costar vidas»
Para otros países insulares del Pacífico, Starlink también promete una Internet que pueda resistir mejor los frecuentes desastres naturales.
Y la razón de tales esperanzas puede caber dentro de una caja.
Una pequeña antena apuntando hacia el cielo establece una conexión a Internet para los usuarios, recopilando señales de la constelación de satélites de Starlink, que suman más de 6.000.
Andrew Gray, un profesor de la isla Pentecostés de Vanuatu, dijo que la tecnología sería útil después de las tormentas, que normalmente dañan las torres de telefonía móvil y cortan el acceso a Internet.
Cuando el ciclón tropical Lola azotó Pentecostés en octubre del año pasado, azotó las torres de la isla y cortó la comunicación con gran parte de la isla.
Fue la antena parabólica de su escuela la que permitió al Sr. Gray enviar imágenes de la devastación al mundo exterior.
«Las agencias oficiales de desastres en (la capital) Port Vila querían saber dónde estaba la necesidad más urgente», dijo.
«La gente quería saber si realmente había una necesidad urgente, especialmente necesidades médicas».
Gray dijo que Starlink sería más fácil que usar antenas parabólicas de estilo escolar, que están conectadas a satélites geoestacionarios.
«Reiniciar una antena parabólica puede ser bastante complicado si no eres técnico y trabajas con energía limitada», dijo.
Glen Craig, jefe del Consejo de Resiliencia Empresarial de Vanuatu, dijo que Internet Starlink era un «requisito esencial» para la respuesta post-ciclón.
«Somos el país más propenso a sufrir desastres en el mundo. Deberíamos tener las mejores herramientas posibles a los mejores precios disponibles, y no deberíamos tener enormes barreras regulatorias para llegar allí.
«Si no implementamos esto, es probable que se pierdan vidas».
El regulador de telecomunicaciones de Vanuatu otorgó a los funcionarios de gestión de desastres permiso temporal para utilizar Starlink después de que tres tormentas azotaran el país el año pasado.
Pero el regulador Brian Vinji dijo que la compañía necesita superar otro obstáculo -una licencia comercial del Departamento de Aduanas- antes de poder obtener la aprobación para operar en Vanuatu.
Hasta entonces, el Regulador de Radiodifusión y Comunicaciones de Telecomunicaciones de Vanuatu ha dicho a los usuarios de Internet que los equipos Starlink serán confiscados en la frontera.
A principios de este año se emitió una advertencia similar en Samoa.
Pero su regulador de telecomunicaciones dijo que SpaceX ahora tiene una licencia provisional para proporcionar unidades Starlink a escuelas y centros de salud.
La investigadora de TI de Samoa, Ioana Chan Mow, dijo que si se concede la licencia completa, Starlink ingresará a un país que ya ha invertido mucho en cables submarinos y que es probable que los reguladores consideren sus efectos en ellos.
Dijo que podría reducir los costos de Internet al crear competencia para los proveedores de Internet y ser útil para la nación del Pacífico cuando sea sede de la reunión de Jefes de Gobierno de la Commonwealth a finales de este año.
«El problema que tenemos ahora, y creo que Tonga y Vanuatu tienen problemas similares, es cómo equilibrar la necesidad de cumplir con las regulaciones locales con la necesidad de atraer inversión extranjera. Hay, en particular, grandes innovaciones que marcarán la diferencia. ¿en el país?» ella dijo.
En Papua Nueva Guinea, donde los reguladores también han considerado la licencia de StarLink, la experta en TI Samania Ned dijo que su tecnología debería implementarse de manera que beneficie a todos los usuarios de Internet.
«No queremos ver otro monopolio (de proveedores de servicios de Internet) en Papúa Nueva Guinea», afirmó.
Las naciones del Pacífico no tienen que mirar muy lejos para ver cómo se podría recibir a Starlink si deciden adoptarlo.
En Fiji, donde la compañía obtuvo una licencia, un revendedor autorizado supuestamente ya vendió cientos de unidades Starlink, y gran parte de la demanda proviene de áreas rurales que durante mucho tiempo han tenido una Internet 3G lenta.
ABC se ha puesto en contacto con SpaceX para hacer comentarios.
